第一次世界大战结束后，欧洲安全体系掌握在法国手中，法国通过与波兰、罗马尼亚、捷克斯洛伐克、南斯拉夫和比利时的军事联盟，包围了德国，排挤了苏联，一度在欧洲和国际联盟中势力强大。
为了防止德国拖欠赔款和战争债务，法国联合其盟友比利时占领了德国觊觎已久的工矿中心鲁尔区。英美抓住这一黄金机会，竭力削弱法国在欧洲的霸权。英美在外汇市场上抛售法郎和法国证券，使法郎贬值，从经济上削弱了法国的占领。德国政府消极抵抗，用罢工和恶性通货膨胀政策来应对占领政策。马克变得一文不值，德国人民的财富被掠夺一空（这一政策是导致希特勒上台的众多因素之一）。
法国的占领政策在经济上得不偿失，不得不应英美的要求撤出鲁尔区。在随后的道威斯计划和洛迦诺条约中，法国逐渐被剥夺了对德国事务的主导权。被迫保证从莱茵河左岸撤军，法国无力对德国采取独立有效的军事行动，与德国的边境安全不得不依赖英意的担保。这一切都证明法国在欧洲的霸权地位动摇了。1935年，萨尔地区经全民公决回归德国，这进一步提升了纳粹德国的威望，也打击了法国的士气。
20世纪二三十年代，欧洲的安全是靠法国的军事同盟网来维持的。但这个网络是脆弱的，由于法国没有绝对的实力，这个安全网经不起复兴的德国的撕扯，更经不起英美的蓄意破坏。在英国的利诱和德国的威胁下，法国不得不放弃东欧那些受保护的国家，最后只剩下波兰作为凡尔赛体系新生民族国家中唯一剩下的成员。而此时波兰还在和德国签订《德波互不侵犯条约》，以抵消对法国的军事义务。法国被朋友抛弃，不得不吞下追随英国外交的苦果。法国外交之所以成为只追随英国的追随者外交，也在于法国自身。
外交行动总是比外交言辞发出的声音更响亮、更有力。当希特勒纳粹德国冒着进入莱茵兰和奥地利等外交风险时，如果法国敢对德国采取行动，那么英国不会坐视法国被消灭。欧洲的力量平衡将再次向德国倾斜，英国不采取外交和军事行动是不可能的。但由于鲁尔区失败的教训，法国外交失去了独立性和主动性，在没有英国全力配合的情况下不愿采取任何行动，这又加深了英国的疑虑——法国面临的危机是否如此危险，值得英国全力支持？显而易见的结果是英国不再关注法国的外交政策和感受。
法国与苏联是二战前欧洲地缘政治格局的两极，是遏制德国的最佳同盟伙伴。但法国对于与苏联的战略同盟犹豫不决，最终错失了遏制希特勒纳粹德国的机会。由于意识形态上的禁忌，法国对与苏联的全面同盟充满恐惧，担心被英国抛弃。这种外交心态表明法国已经不再是一个世界大国——没有外交结盟的自由和外交行动的充分自主，特别是没有敢于突破意识形态限制、追求现实的国家利益，就不能称为世界大国。从这一点来看，二战前的法兰西第三共和国远不如君主制时代的法国。
内政是外交的基础。法国国内形势同样不容乐观。由于20世纪30年代蔓延的经济危机，法国社会严重分裂。工人阶级向往苏联式的社会主义，大资产阶级则倾向于实行法西斯统治，以确保自身利益不受侵犯。一个分裂的国家不可能提供统一而强大的外交政策。由于英国在欧洲对法国的暧昧态度，以及在非洲和地中海与法国的利益冲突，外交和军事界数百年来传统的反英情绪再度抬头，亲德派蠢蠢欲动。而且军方害怕自己有义务保护东欧盟友，打算在保持法兰西殖民帝国完整的前提下，屈服于希特勒帝国，在德意志民族领导下的“新神圣罗马帝国”中寻找到合适的位置。
