3 月 24 日凌晨开始，“指环王”土星的光环将会呈现出持续好几天的“消失”景象。这是在相隔 15 年多之后再次遇到土星环“消失”的情况。
土星环是什么？它真的消失了吗？天文科普专家为您揭秘。
中国科学院紫金山天文台科普主管王科超介绍，在广阔的宇宙里，土星是太阳系中最先被发现拥有光环的行星，大家亲切地称它为“指环王”“草帽星”等。实际上，土星的光环是由大量的冰晶和碎石组成的，这些冰晶会反射太阳光，从而形成了土星环那绚烂的光芒。
土星环处在土星的赤道平面的上空。因为地球在其轨道上绕着太阳公转，土星也在其轨道上绕着太阳公转，所以从地球这个视角去观察的话，土星环的倾角会呈现出周期性的变化。
土星的公转周期约为 29.5 年。从地球上观察，在这个公转周期里，每年土星环的倾角都不一样。王科超介绍说，通常每隔 15 年左右，土星环会以最大倾角朝向地球，这时我们能更清晰地看到土星环；同样每隔 15 年左右，当土星环侧面正对地球时，其最小倾角为 0 度，我们会看到土星环“消失”。上一次土星环“消失”是在 2009 年 9 月 4 日。
今年 3 月 24 日，土星光环的侧面再度正对地球。此时，土星光环几乎与我们的视线方向平行。因为土星环很薄，厚度仅为几十米，在这个角度下很难被观测到，所以看起来就好像“消失”了，但这实际上只是一种错觉。王科超说，就这一次来说，土星光环“消失”的时间跟 3 月 12 日的土星合日很接近。土星与太阳的距离较为靠近，所以土星环被隐匿在了太阳的光辉里，从而难以进行观测。
除此之外，今年会出现另一种意义上的土星环“消失”现象。王科超表示，5 月 7 日，在地球上能够看到倾斜的土星光环。然而，那天太阳直射土星赤道，其光线与土星环面平行，使得土星光环所能反射的太阳光极为有限，所以难以进行观测，看上去就像“消失”了一样。
